La orientación sexual de Kertbeny siempre ha sido un misterio. Solía describirse a si mismo como "normalmente sexuado" pero en sus diarios puede notarse que apreciaba la belleza masculina. Cuando se mudó a Berlín en 1868, a la edad de 44  años, aún estaba soltero y fue por esta época que acuñó el término "homosexualidad" combinando una raíz griega (homo=igual) y una latina ( sexualis=sexo) usándolo por primera vez en una carta dirigida al  Ulrichs el 6 de mayo de 1868. (imagen abajo

 La primer aparición pública del término "homosexualidad" se dio al año siguiente cuando Kertbeny publicó de manera anónima un panfleto abogando por la eliminación de las leyes prusianas contra la sodomía  por considerar que un acto privado y consensuado entre dos adultos no debería ser objeto de sanciones penales.

"Homosexualidad" fue ganado uso conforme más y más activistas empezaron a difundir la idea de que la homosexualidad era algo innato y  en todo caso un "problema médico", lo que dio al término un significado patológico.

Hoy en día rechazamos que la homosexualidad pueda ser considerada una enfermedad y los abusos que han ocurrido por causa de la patologización de la atracción sexual homosexual. Sin embargo, en el siglo XIX convertir la  homosexualidad en un "problema médico" podía considerarse un notable progreso. Antes de Ulrichs y Kertbeny, la homosexualidad era considerada una  perversión, una degradación moral  que debía ser castigada con la muerte.

Sin embargo  Kertbeny parece haberse dado cuenta de los peligros que implicaba la medicalización de la homosexualidad. No sólo vio que el argumento de lo innato era  potencialmente peligroso sino que lo consideró irrelevante. De allí que su argumentación a favor de los derechos civiles gay sea asombrosamente moderna:

"Probar lo innato...es una peligrosa arma de doble filo. Quizás pueda parecer interesante desde un punto de vista antropológico pero a la ley no debe importarle si esta inclinación es innata o no. A la ley sólo debe importarle los peligros individuales y sociales que puedan estar asociados a ella...Por eso no ganaremos nada probando que ( la homosexualidad)  es algo innato más allá de cualquier sombra de duda. Por el contrario, deberíamos convencer a nuestros oponentes --usando sus las nociones legales que ellos usan-  de que esta inclinación no les incumbe en absoluto, ya sea innata o intencional, ya que el Estado no tiene el derecho de intervenir en lo que ocurra entre dos personas, mayores de 14 años, que den su consentimiento para algo que no afecta la esfera pública ni los derechos de terceros."

Kertbeny  tenía una idea muy moderna de lo que significa la homosexualidad como que da claro de sus escritos  donde aclara que los hombres homosexuales no son necesariamente afeminados ( algo que quedaba implícito en los términos uranista e invertos) y, para probar su punto, cita  como ejemplo a varios héroes de la antiguedad.

en 1880 Gustav Jäger usa el término homosexualidad en su libro "El descubrimiento del alma". E libro también incluye otro útil término acuñado por Kertbeny, "heterosexualidad". Luego, el sexólogo alemán  Richard von Krafft-Ebing tomó prestados ambos términos para su muy influyente obra "Sicopatología Sexual", publicado en 1886.

En 1895 la palabra entró al idioma inglés con la traducción del libro de Krafft-Ebing. Sigmund Freud al usarlo en sus libros y conferencias impulsó su empleo entre sicólogos y sicoanalistas y permitió su ingreso a la cultura popular.

Sin embargo, no todos se mostraron a favor del nuevo término, el sexólogo inglés Havelock Ellis, en su trabajo de 1897 "Sexual Inversion" considera  homosexual como un término "bárbaramente híbrido",a pesar de  reconocer su amplio uso y sugiere que se emplee "homogénico" como sustituto. Sin embargo Ellis debió darse por vencido y empezó a emplear el término homosexual en sus posteriores escritos.

Para 1930 los términos homosexual, heterosexual y bisexual ya habían borrado a cualquier otro para referirse a la orientación sexual de una persona.

Kertbeny sin embargo no vivió lo suficiente para ver como el término que había inventado se  volvía de uso universal. Murió de un ataque cardiaco en Budapest  en 1882, a la edad de 58 años, sin jamás haberse casado.