02 de junio de 2008

Investigadores de la Universidad Brigham Young en Provo y de la Facultad de Medicina Johns Hopkins en Baltimore (de Utah y Maryland, respectivamente, en EE UU) han confirmado que las células dendríticas foliculares (CDF) atrapan y retienen grandes cantidades de ARN del VIH en los folículos del tejido linfoide secundario, por lo que constituyen un importante reservorio del virus (algo que se sospechaba desde hacía tiempo, pero que hasta ahora no se había podido demostrar).

Las CDF son un tipo de leucocitos, con largos tentáculos, que se hallan en los ganglios linfáticos, el bazo y los tejidos linfáticos de las mucosas. Su principal misión es captar antígenos que luego presentan en su superficie a los linfocitos CD4 para que éstos desencadenen una reacción inmunitaria.

Con este descubrimiento, publicado en el número de junio de Journal of Virology, las CDF se suman definitivamente a los macrófagos y los linfocitos T CD4 con infección latente, otras dos clases de células inmunitarias cuyo papel como reservorios del VIH era bien conocido. La existencia de este tipo de reservorios impide que se pueda eliminar el virus del organismo con los tratamientos disponibles en la actualidad.

Las células dendríticas foliculares mantienen las partículas del VIH fuera del alcance de los fármacos que circulan por el torrente sanguíneo, con lo que contribuyen a que la infección persista. Aunque había indicios de que las CDF podían esconder el virus, hasta ahora los expertos se habían encontrado con serias dificultades para poder penetrar en el interior de estas células y confirmar, sin ningún género de dudas, si albergaban partículas virales potencialmente activas.

Según Gregory Burton, el bioquímico responsable del equipo de investigadores que ha realizado el estudio, “la CDF es una célula extraña, y sus largos brazos tienden a aferrarse a los tejidos donde se encuentra. De ahí que cuando se intenta que los brazos se suelten para poder separar las diferentes células, la célula dendrítica folicular puede resultar destruida en el proceso”.

Burton y su equipo de colaboradores llevaban tiempo tratando de descubrir el modo de penetrar en las CDF de personas con VIH. Para ello, idearon un método que consistía en digerir el tejido con enzimas y en separar las células dendríticas foliculares con un clasificador celular y con anticuerpos específicos que reaccionan con estas células.

Tras conseguirlo, efectuaron una serie de experimentos para averiguar lo que sucedía con el VIH atrapado en las CDF. Tal como habían previsto por sus experimentos previos en ratones, los resultados de las pruebas evidenciaron que, a pesar de la terapia antirretroviral de gran actividad (TARGA), las células dendríticas foliculares humanas tenían capacidad para almacenar VIH infeccioso y con capacidad de replicarse.

Pero también descubrieron algo más: a partir de las muestras tomadas, vieron que el VIH que albergaban las CDF seguía mutando y, por tanto, se diversificaba genéticamente. De hecho, observaron variantes virales resistentes a fármacos que no estaban presentes en ningún otro lugar, así como una diversidad genética excepcionalmente elevada.

Según los autores del estudio, “estos datos indican que las CDF representan un importante reservorio de VIH infeccioso y diverso, y por tanto proporcionan un mecanismo para la persistencia viral durante meses o años”.

Burton y su equipo de colaboradores planean obtener más financiación de los Institutos Nacionales de Salud de EE UU (NIH, en sus siglas en inglés) para explorar posibles vías para neutralizar el reservorio viral en las células dendríticas foliculares.